史载：
“永贞革新失败后，柳宗元先被贬为邵州刺史，两月后，在赴任途中，被加贬为永州司马。”这则故事讲述的就是发生在这一时期的事。
“河东先生”柳宗元，这年从柳州刺史贬为永州司马，上任途中行至荆门，见天色已晚便在一处驿站中住下。
是夜刚睡着，突然一个黄衣女子出现在梦中，对他再三跪拜，并哭诉道：“我本住在楚水，今日却有危及性命之事降临，除非你帮我，我将再也无法回到阳间。若你应允，再造之恩将终生铭记，并保你以后无灾无难、仕途平顺，为将为相都不成问题。只求你能救我这一次。”说完，叩头再拜。
于是，梦中的柳宗元一口便将这个事情答应了下来，只是等到第二天醒来，想起这事，又觉得特别怪异，感慨了好久都想不通，不知不觉又昏睡了过去，不料那位女子又出现了，依然说了很多乞求和感谢的话，停留很长时间才离开。
等到中午时分，突然有个官吏来到客栈，称是奉当地官员之命来请柳宗元赴宴。柳宗元收拾好行李、吩咐好马车，见时间还早，便又打了一会儿瞌睡，结果，那名黄衣女子又再次出现了，只是这次表现得非常惶恐：“我的命现在就如风中的丝线，眼看着就要断开了，但是你好像根本还没有明白到这个事情是有多紧急，望你能遵守之前的许诺，一定救我!”说完，妇人拜谢而去。
此时的柳宗元才意识到问题的严重，“一连三次这个妇人都在我的梦中出现，言辞恳切，难道是我手下的'官吏做了什么不好的事情?”他思忖着不对，找来车夫匆匆赶到了宴会地点，见到荆门主帅，便将梦中所见所闻都告诉了他，两人又赶紧找来手下官吏一一讯问，问来问去，最后一位小吏说，“前几天，有个渔夫网到了一条很大的黄鳞鱼，正准备将它烹制了。”
柳宗元大惊，叫了一声“不好!”赶紧找到这条鱼，却发现鱼头已经被厨师砍了下来，他命人抬着这条鱼扔到河中，但为时已晚，鱼已经死了。
当天晚上，那名女子又一次也是最后一次出现在了柳宗元的梦中，只是，她的头不见了。