乔达摩·悉达多为佛陀的本名，文中主人公以悉达多为名，悟爱世界之道，表现了作者对东西方思想的融汇。
当一个人开始思考内心中那个“我”的时候，他的人生就注定无法平静下来，直到他找到真正的那个“我”：
1、少年的悉达多主动逃离尘世，通过长久的苦修淬炼出一套思考、等待、斋戒的本领，却发现苦修无法获得内心的平静，只能如酒精般短暂麻痹自己；与佛陀交谈，发现佛陀的悟是看尽了人间繁华后的大彻大悟，但却无法通过言语教导传给别人，真正的领悟需要每个人自己去寻找。
2、青年的悉达多领悟到真理存在于“我”中，必须通过亲自体验去寻找，历经尘世之欢愉，被世事的潮水所裹挟，修行的灵魂最终被物欲的`肉身所腐蚀，他忘却了思考、等待、斋戒的本领，也失却了爱，于是他再次主动逃离尘世。
3、中年的悉达多主动寻死，却在河水边聆听到“唵”的醒悟，开始重新爱世界、爱别人，并向摆渡人学习摆渡。经历情人身死，儿子的背离，恍然间好似世事轮回，并在摆渡人瓦树地瓦与河水的启发下逐渐形成了万物圆融统一的思想。
4、老年的悉达多在上一任摆渡人度己之后，成为了新的摆渡人，找到了万物轮回统一和要爱世界爱一切的真谛，也终于获得内心的平静……